Die Schwalben sammeln sich auf den Leitungen: Wohin ziehen sie danach?

Von Frankreich bis nach Afrika – folgen wir den Spuren ihrer großen Herbstreise.

Die Leitung im September

An einem Septembermorgen sind sie plötzlich da.

Über der Straße sitzen sie nebeneinander: vielleicht zwanzig, vielleicht fünfzig, manchmal noch viel mehr. Sie rufen durcheinander, rücken ein paar Zentimeter hin und her, fliegen gemeinsam auf, wenn ein Auto vorbeifährt, kreisen kurz in der Luft und landen beinahe wieder an derselben Stelle.

Den ganzen Sommer über haben wir sie durch die Gärten schießen sehen. Sie flogen in Scheunen ein und aus, strichen an Häuserfassaden vorbei und jagten über Wiesen nach Insekten.

Und plötzlich hat sich etwas verändert. Es sind mehr geworden. Sie sammeln sich. Und bald wird die Leitung leer sein.

Dieses vertraute Bild ist kein Zufall. Es kündigt eine der großen Bewegungen des Lebens an, die jedes Jahr beinahe unbemerkt durch unsere Landschaft zieht: den herbstlichen Vogelzug der Schwalben.

Rauchschwalbe oder Mehlschwalbe?

Bevor wir unserer Reisenden folgen, sollten wir wissen, wen wir eigentlich vor uns haben. Zwei Arten sind in Dörfern und Städten Europas besonders vertraut.

Die Rauchschwalbe (Hirundo rustica) erkennt man an ihrer rötlichen Kehle und dem tief gegabelten Schwanz mit zwei langen, schmalen Schwanzspießen. Sie lebt häufig in ländlichen Gebieten und baut ihr offenes, schalenförmiges Lehmnest gern in Scheunen, Ställen und anderen Gebäuden.

Die Mehlschwalbe (Delichon urbicum) besitzt eine weiße Unterseite und vor allem einen auffälligen weißen Bürzel, der im Flug gut zu erkennen ist. Ihre Oberseite ist dunkel und glänzt bläulich. Ihr fast geschlossenes Lehmnest baut sie häufig unter Dachvorsprüngen und Gesimsen. Nur eine kleine Öffnung bleibt frei.

Beide Arten sind Zugvögel. Doch ihr Zeitplan, ihre Gewohnheiten und ihre Winterquartiere stimmen nicht immer vollständig überein.

Eine Rauchschwalbe kann während einer Brutsaison zwei Bruten aufziehen und unter besonders günstigen Bedingungen manchmal sogar eine dritte. Ein Gelege besteht meist aus etwa vier bis fünf Eiern, die ungefähr zwei Wochen lang bebrütet werden.

Rauchschwalben zeigen außerdem eine bemerkenswerte Treue zu ihren Brutplätzen. Viele erwachsene Tiere kehren in dieselbe Gegend zurück, manchmal sogar zum selben Gebäude oder Nest. Jungvögel sind beweglicher. Wenn sie später selbst brüten, siedeln sie sich häufiger anderswo an. Sie ziehen gewissermaßen von zu Hause aus.

Und selbst das Liebesleben der Schwalben ist etwas komplizierter als ihr romantisches Image. Während der Brutzeit leben Rauchschwalben sozial meist paarweise, genetische Untersuchungen haben jedoch auch Vaterschaften außerhalb dieser Paarbindung nachgewiesen. Besonders intensiv erforscht wurden dabei die langen Schwanzspieße der Männchen und ihre mögliche Bedeutung bei der Partnerwahl.

Unter den Balken einer alten Scheune ist also einiges los.

Warum sammeln sich die Schwalben?

Das Treffen auf den Leitungen ist keine symbolische Abschiedszeremonie. Es ist vor allem Vorbereitung.

Gegen Ende des Sommers beginnen Jungvögel und erwachsene Schwalben, die ihre Brut beendet haben, sich zusammenzufinden. Kleine Gruppen werden allmählich größer. Tagsüber jagen die Vögel. Abends können sie große gemeinschaftliche Schlafplätze aufsuchen, häufig in Schilfgebieten oder anderer dichter Vegetation in Feuchtgebieten. Wo geeignete natürliche Bestände fehlen, entstehen Schlafplätze manchmal auch in Kulturen wie Maisfeldern.

In dieser Zeit wird Nahrung besonders wichtig. Einige zusätzliche Gramm Energiereserve können entscheidend sein, wenn später Gebiete überquert werden, in denen Fluginsekten deutlich seltener sind.

Große Ansammlungen könnten außerdem weitere Vorteile bieten: Schutz vor Fressfeinden, das Auffinden guter Nahrungsgebiete oder vielleicht sogar einen Informationsaustausch zwischen den Vögeln. Nicht alle diese Mechanismen sind gleich gut verstanden.

Eines wissen wir jedoch sicher: Nicht alle fliegen am selben Morgen los. Manche bleiben noch mehrere Tage in der Region, während andere bereits nach Süden unterwegs sind.

Und eines Morgens ist die Leitung leer

Nun folgen wir einer Schwalbe. Nicht einem tatsächlich mit einem Sender ausgestatteten Tier, dessen Position wir jederzeit kennen, sondern einer erfundenen Rauchschwalbe, deren Reise all das miteinander verbindet, was Wissenschaftler durch die Untersuchung Tausender Vögel gelernt haben. Wir nennen sie einfach: unsere Schwalbe.

Sie hat den Sommer irgendwo in Frankreich verbracht. Vielleicht in einer alten Scheune. Seit einigen Tagen schließt sie sich anderen Schwalben an. Sie jagt, ruht sich aus und fliegt wieder los.

Dann kommt ein anderer Morgen. Die Leitung über der Straße ist leer. Unsere Schwalbe hat ihre Reise begonnen.

Von unseren Départements, Ländern oder Grenzen weiß sie nichts. Vor ihr liegen nur wechselnde Landschaften, Orte mit Nahrung, günstige oder ungünstige Winde, Möglichkeiten zum Ausruhen – und eine grobe Richtung: Süden.

Kurs nach Süden

Etappenweise zieht sie durch Frankreich. Täler, Flüsse, Wiesen und Feuchtgebiete bieten weiterhin Fluginsekten. Während ihrer Reise kann sie jagen und einen Teil ihrer Energiereserven erneuern.

Anders als viele kleine Singvögel ziehen Schwalben überwiegend tagsüber. So können sie während des Zuges Fluginsekten jagen und unterwegs einen Teil ihrer Energiereserven erneuern.

Je nachdem, wo sie brüten und wo sie den Winter verbringen, legen europäische Rauchschwalben mehrere Tausend Kilometer zurück. Einige in Frankreich brütende Populationen erreichen tropische oder äquatoriale Regionen Afrikas. Andere europäische Populationen, insbesondere aus nördlicheren Regionen, ziehen erheblich weiter und können bis ins südliche Afrika gelangen.

Es gibt also nicht die eine Schwalben-Autobahn. Es gibt viele Routen.

Unsere Schwalbe könnte anschließend die Iberische Halbinsel überqueren. Auch dort ist sie nicht allein. In Spanien entstehen ebenfalls große Schlafgemeinschaften. Manche umfassen mehrere Zehntausend Tiere.

Dann wird das Land schmaler. Auf der anderen Seite beginnt Afrika.

Über das Mittelmeer

Europäische Schwalbenpopulationen nutzen unterschiedliche Routen nach Afrika. Im Westen gehört die Straße von Gibraltar zu den bekanntesten Zugkorridoren. Andere Vögel ziehen auf anderen Wegen um oder über das Mittelmeer.

Auf den Abschnitten direkt über dem Meer gibt es selbstverständlich kaum Möglichkeiten, zu landen oder Nahrung zu finden. Der Wind wird damit zu einem wichtigen Verbündeten – oder zum Hindernis.

Nach Nordafrika verändert sich die Landschaft erneut. Die Sahara beginnt. In diesen riesigen Trockengebieten können Fluginsekten selten oder sehr ungleichmäßig verteilt sein. Die zuvor aufgebauten Energiereserven werden nun besonders wichtig.

Unsere Schwalbe fliegt weiter. Tag für Tag. Und irgendwo, Tausende Kilometer von der Scheune entfernt, in der sie gebrütet hat, wird ihre Herbstreise schließlich langsamer.

Sie hat ihr Winterquartier erreicht.

Währenddessen anderswo …

Während wir unserer französischen Schwalbe gedanklich nach Süden folgen, ziehen andere Populationen auf ihren eigenen Wegen.

Im Vereinigten Königreich beobachten Vogelfreunde und Ornithologen jedes Jahr die letzten Ansammlungen im Herbst. Wenige Monate später beginnt dieselbe Aufmerksamkeit in umgekehrter Richtung, wenn die ersten Rückkehrer des Frühlings gemeldet werden.

In der Schweiz nutzt die Schweizerische Vogelwarte unter anderem winzige Geolokatoren, um die Wanderungen verschiedener europäischer Rauchschwalbenpopulationen besser zu verstehen. Diese leichten Geräte helfen dabei, Teile ihrer Reisen zu rekonstruieren und zeigen, wie unterschiedlich Zugwege und Winterquartiere sein können.

In West- und Zentralafrika verbringen manche europäischen Rauchschwalben mehrere Monate mit genau dem, was sie besonders gut können: Insekten jagen. Sie bauen dort keine Nester, um Junge großzuziehen. Das in Europa zurückgelassene Nest gehört zur Brutzeit im Frühling und Sommer. In Afrika geht es um etwas anderes: leben, fressen, ruhen – und auf die Zeit der Rückreise warten.

Im Gabun können europäische Rauchschwalben beispielsweise in offenen Landschaften und in der Umgebung bewohnter Gebiete beobachtet werden. Wenn der europäische Frühling näher rückt, entstehen erneut größere Ansammlungen. Die Leitungen tauchen wieder in unserer Geschichte auf. Diesmal kündigen sie die Reise nach Norden an.

Und weit im Süden geschieht etwas, das man sich von einer ruhigen französischen Landstraße aus kaum vorstellen kann.

Millionen Schwalben in Mount Moreland

In der Nähe von Durban in Südafrika befindet sich bei Mount Moreland ein gewaltiger Schlafplatz von Rauchschwalben. In den Schilfbeständen dieses Feuchtgebietes können die Schätzungen mehrere Millionen Vögel erreichen – zur Hauptzeit häufig etwa drei Millionen.

Am Abend treffen die Schwalben in Wellen ein. Der Himmel füllt sich. Dann stürzen sie hinab ins Schilf und verbringen dort die Nacht. Der Ort besitzt heute eine große Bedeutung sowohl für den Naturschutz als auch für die Beobachtung dieses außergewöhnlichen Zuggeschehens. Einige Monate später ziehen die Vögel wieder nach Norden.

In der Dämmerung verändert sich an den großen Schlafplätzen im Schilf plötzlich die Größenordnung: Aus einigen Dutzend Vögeln auf einer Leitung kann eine Bewegung von Tausenden — manchmal Millionen — Schwalben werden.

Wo schläft eine Schwalbe in Afrika?

Eine ganz einfache Frage – die wir uns erstaunlich selten stellen. Natürlich fliegt sie nicht jeden Abend zurück in ihr Nest in Frankreich.

In Afrika nutzen Rauchschwalben häufig gemeinschaftliche Schlafplätze, besonders Schilfgebiete und dichte Vegetation in der Nähe von Feuchtgebieten. Tagsüber jagen sie. Nachts setzen sie sich zur Ruhe.

Auch darin unterscheiden sie sich in ihrer Lebensweise von den Seglern, mit denen Schwalben hoch am Himmel häufig verwechselt werden. Segler besitzen außergewöhnliche Fähigkeiten im Dauerflug und verbringen einen bemerkenswert großen Teil ihres Lebens in der Luft. Schwalben suchen dagegen regelmäßig einen Sitzplatz zum Ruhen auf. Selbst nach Tausenden von Kilometern braucht unsere kleine Reisende also einen Platz, auf dem sie landen kann.

Und die Mehlschwalbe?

Auch die Mehlschwalbe folgt dem Lauf der Jahreszeiten. Ihr Zeitplan kann sich etwas unterscheiden. Im September können noch späte Bruten vorhanden sein, sodass sich der Aufbruch über einen längeren Zeitraum verteilt. Auch die Mehlschwalbe zieht hauptsächlich in Winterquartiere südlich der Sahara. Und auch sie kann sich vor dem Abflug in Gruppen sammeln.

Wenn wir im September auf die Leitungen schauen, können sich deshalb verschiedene Geschichten miteinander vermischen. Eine rötliche Kehle. Ein weißer Bürzel. Ein langer gegabelter Schwanz. Ein schneller Flug entlang einer Hauswand. Alle ziehen nach Süden. Aber nicht unbedingt am selben Tag und nicht unbedingt an denselben Ort.

Woher wissen wir das alles?

Sehr lange wusste der Mensch nicht einmal, wohin die Schwalben verschwanden. Heute helfen mehrere Methoden dabei, ihre Reisen nachzuzeichnen.

Die erste ist die Vogelberingung. Ein winziger Ring mit einer individuellen Nummer wird am Bein eines Vogels befestigt. Wird derselbe Vogel später an einem anderen Ort wiedergefunden oder erneut gefangen – manchmal Jahre später und Tausende Kilometer entfernt –, lassen sich zwei Punkte seines Lebens miteinander verbinden.

Geolokatoren brachten einen weiteren großen Fortschritt. Diese extrem leichten Geräte speichern unter anderem Veränderungen der Lichtverhältnisse. Werden sie später wiedergefunden, können Forscher daraus die ungefähren Bewegungen eines Vogels zwischen zwei Jahreszeiten rekonstruieren.

Radar ermöglicht wiederum Beobachtungen auf einer völlig anderen Größenordnung: Zugrichtung, Stärke des Vogelzuges und in manchen Fällen auch Flughöhe oder Geschwindigkeit.

Und manche Ringfunde sind schlicht atemberaubend. Eine in Johannesburg in Südafrika beringte Rauchschwalbe wurde nur 34 Tage später in der Nähe von Leninsk in Russland wiedergefunden. Sie hatte ungefähr 10.500 Kilometer zurückgelegt. Ein außergewöhnlicher Fall. Aber einer, der zeigt, wozu ein Vogel fähig ist, der nur wenige Dutzend Gramm wiegt.

Und trotzdem wissen wir längst nicht alles

Vielleicht macht gerade das den Vogelzug so faszinierend. Wir verfügen über Satelliten, Radar, Ringe, Geolokatoren, Tausende Beobachter und Jahrzehnte wissenschaftlicher Forschung. Und dennoch behält jede Schwalbe einen Teil ihres Geheimnisses.

Wir kennen die großen Zugrichtungen. Wir kennen einige bedeutende Schlafplätze. Wir können einen in Europa beringten Vogel mit einem Fundort irgendwo in Afrika verbinden. Aber wir wissen nicht, wohin jede einzelne Schwalbe zieht, die unser Dorf verlässt.

Diejenige unter diesem Balken. Diejenige, die jeden Abend über der Wiese jagte. Diejenige, die gestern noch auf der Leitung saß. Vielleicht ist sie bereits Hunderte Kilometer entfernt. Vielleicht ist sie noch ganz in der Nähe.

Und genau hier können auch wir zu Beobachtern werden.

Sind sie bei Ihnen noch da?

Schauen Sie auf die Leitungen. Auf die Dächer. Über die Wiesen. An Teichen und Gewässern. In alten Scheunen.

Wenn Sie Schwalben entdecken, nehmen Sie sich einen Moment und notieren Sie das Datum, den Ort, die ungefähre Anzahl, wenn möglich die Art und das beobachtete Verhalten. Können Sie Rauch- und Mehlschwalbe nicht sicher unterscheiden, ist das überhaupt kein Problem. Notieren Sie einfach: „Schwalbe – Art nicht bestimmt.“

Vielleicht sehen Sie heute fünfzig. In drei Tagen noch zehn. Und dann keine mehr. Oder über Ihrem Dorf ziehen später noch Tiere aus weiter nördlich gelegenen Regionen hinweg, obwohl die örtlichen Schwalben längst aufgebrochen sind.

Es gibt keinen einzigen Augenblick, in dem „die Schwalben fortziehen“. Migration ist Bewegung. Eine riesige Welle aus Millionen einzelner Reisen.

Und wenn eines Morgens die Leitung schließlich leer ist, wissen wir nun, dass die Schwalben nicht einfach verschwunden sind. Irgendwo jenseits unserer Straßen, unserer Grenzen und des Mittelmeers geht ihre Geschichte weiter.

Und wenn im kommenden Frühjahr die erste vertraute Silhouette wieder durch den Himmel über dem Dorf schneidet, können wir uns eine neue Frage stellen:

Ist es vielleicht eine der Schwalben, die wir im Herbst fortziehen sahen?

Quellen und genannte Organisationen

LPO Vendée; LPO PACA; ornithologische Zugbeobachtungen von Organbidexka; Schweizerische Vogelwarte / Vogelwarte; Sociedad de Estudios Ornitológicos de Ceuta; Tour du Valat; BirdLife South Africa und Organisationen zum Schutz des Schlafplatzes von Mount Moreland.