Astrée am Himmel — Die Jungfrau, die Ähre und die Waage

Echos des Lebendigen — Himmel, Wissenschaft und Menschheitsgedächtnis

Warum haben Menschen Sterne durch imaginäre Linien miteinander verbunden? Wie diente der Himmel als Kalender, Kompass und Geschichtenbuch? Und warum finden wir Astrée, die Jungfrau, die Ähre und die Waage unter diesen Himmelsgestalten?

In einer Minute

• Eine Sternkonstellation beziehungsweise ein Sternbild ist heute eine offiziell festgelegte Region des Himmels. Die Internationale Astronomische Union erkennt 88 an.
• Sterne desselben Sternbildes wirken von der Erde aus benachbart, können aber in Wirklichkeit durch enorme Entfernungen voneinander getrennt sein.
• Der Tierkreis ist das Himmelsband, in dem sich Sonne, Mond und Planeten scheinbar bewegen, nahe der Ekliptik.
• Die zwölf astrologischen Zeichen zu je 30° sind nicht dasselbe wie die astronomischen Sternbilder, deren Größen unterschiedlich sind.
• Astrée gehört zu den mythologischen Gestalten, die traditionell mit der Jungfrau verbunden werden. Neben ihr erinnert die Waage an die Gerechtigkeit.
• Eine „Sternschnuppe“ ist kein Stern: Sie ist ein Meteor, also die Leuchtspur, die entsteht, wenn ein kleines Teilchen in die Atmosphäre eindringt.
• Die Orioniden im Oktober stammen aus Staub, den der Halleysche Komet hinterlassen hat. Ihr Maximum 2026 wird in der Nacht vom 21. auf den 22. Oktober erwartet.

Warum haben wir die Sterne verbunden?

In einer dunklen Nacht scheint der Himmel voller leuchtender Punkte ohne erkennbare Ordnung zu sein. Dennoch sehen Menschen dort seit Jahrtausenden Tiere, Helden, Gegenstände, Wege und Gestalten.

Diese Zeichnungen existieren im Weltraum nicht wirklich: Wir erzeugen sie mit unserem Blick. Zwei Sterne, die nah beieinander zu stehen scheinen, können Hunderte Lichtjahre voneinander entfernt sein. Ein Sternbild ist daher zunächst eine Projektion aus der Sicht der Erde.

Diese Muster waren jedoch außerordentlich nützlich. Mit ihrer Hilfe konnte man sich den Himmel merken, Jahreszeiten erkennen, Geschichten weitergeben und Richtungen finden. Lange vor modernen Karten war der Himmel bereits eine Karte.

88 Sternbilder… aber nicht 88 Zeichnungen am Himmel

Im 20. Jahrhundert teilte die Internationale Astronomische Union den Himmel in 88 offizielle Sternbilder ein. Sie sind nicht mehr nur Silhouetten: Jedes entspricht einer genau festgelegten Region der Himmelskugel mit definierten Grenzen.

Außerdem muss man ein Sternbild von einem Asterismus unterscheiden. Der bekannte „Große Wagen“ ist beispielsweise nur ein Teil des Sternbildes Großer Bär. Ein Asterismus ist eine vertraute Sternfigur, ohne notwendigerweise ein offizielles Sternbild zu sein.

Schneller Überblick
Sternbild = offizielle Region des Himmels.
Asterismus = erkennbare Figur aus einigen Sternen.

Warum sehen wir nicht das ganze Jahr dieselben Sternbilder?

Die Erde dreht sich in ungefähr 24 Stunden um sich selbst und in einem Jahr um die Sonne. Während sie sich auf ihrer Bahn bewegt, blickt die Nachtseite unseres Planeten in unterschiedliche Richtungen des Weltraums.

Deshalb prägt Orion in unseren Breiten die Winternächte, während andere Sternbilder typisch für Frühling oder Sommer werden. Auch der Himmel hat seine Jahreszeiten.

Hinzu kommt der Breitengrad des Beobachters. Manche Sternbilder, die von der Südhalbkugel aus sichtbar sind, gehen von Frankreich aus niemals auf – und umgekehrt.

Stern oder Planet: Was ist der Unterschied?

Ein Stern ist eine riesige Kugel aus sehr heißem Gas, die ihre Energie durch Kernfusion erzeugt. Unsere Sonne ist ein Stern.

Ein Planet erzeugt sichtbares Licht nicht auf diese Weise, sondern reflektiert hauptsächlich das Licht seines Sterns. Venus, Mars, Jupiter oder Saturn können daher sehr hell an unserem Himmel leuchten, ohne Sterne zu sein.

Der Mond ist weder Stern noch Planet: Er ist der natürliche Satellit der Erde und reflektiert ebenfalls Sonnenlicht.

Warum funkeln Sterne stärker als Planeten?

Ein Stern ist so weit entfernt, dass er uns beinahe punktförmig erscheint. Turbulente Bewegungen in der Atmosphäre lenken sein Licht ständig ab; dadurch scheinen sich Helligkeit und manchmal auch Farbe sehr schnell zu verändern.

Ein Planet zeigt im Teleskop eine winzige scheinbare Scheibe. Lichtschwankungen aus verschiedenen Bereichen dieser Scheibe gleichen sich teilweise aus. Deshalb funkelt ein Planet meist weniger, auch wenn der Effekt nahe am Horizont wieder deutlicher werden kann.

Der „Morgenstern“… der gar kein Stern ist

Der sogenannte Morgen- oder Abendstern ist meist Venus. Da ihre Umlaufbahn innerhalb der Erdbahn liegt, sehen wir sie am Himmel immer relativ nahe bei der Sonne: entweder nach Sonnenuntergang oder vor Sonnenaufgang.

Ihre große Helligkeit brachte ihr diese Namen ein. Astronomisch bleibt Venus jedoch eindeutig ein Planet.

Wenn wir einen Stern betrachten, sehen wir dann in die Vergangenheit?

Ja. Licht bewegt sich nicht augenblicklich: Es reist mit etwa 300.000 Kilometern pro Sekunde.

Das Sonnenlicht braucht etwas mehr als acht Minuten bis zu uns. Das Licht des Sirius etwa 8,6 Jahre. Das Licht der Andromedagalaxie ist ungefähr 2,5 Millionen Jahre unterwegs, bevor es unsere Augen erreicht.

Wir sehen das Universum also niemals „live“. Wir sehen es so, wie es war, als das Licht das beobachtete Objekt verließ.

„Der Stern, den wir sehen, ist vielleicht schon tot“: wahr oder falsch?

Möglich, aber oft übertrieben. Ein sehr weit entfernter Stern kann sich verändert haben, seit sein Licht ausgesandt wurde. Die meisten mit bloßem Auge sichtbaren Sterne sind jedoch nah genug und leben lange genug, dass die Annahme, sie seien wahrscheinlich bereits erloschen, meist falsch wäre.

Sterne haben dennoch eine Geschichte. Je nach Masse können sie als Weiße Zwerge oder Neutronensterne enden oder, bei manchen sehr massereichen Sternen, nach einer Supernovaexplosion.

Die Milchstraße: dieses große blasse Band

Das milchige Band, das einen wirklich dunklen Himmel durchzieht, ist unsere eigene Galaxie, die Milchstraße. Wir leben innerhalb ihrer Scheibe. Wenn wir in die Ebene dieser Scheibe blicken, trifft unser Blick auf so viele ferne Sterne, dass sie mit bloßem Auge zu einem diffusen Leuchten verschmelzen.

Die Lichtverschmutzung durch Städte und Straßen lässt leider einen großen Teil dieses Schauspiels verschwinden.

Der Himmel als Kompass

Lange vor dem GPS lernten Seefahrer, sich mithilfe der Gestirne zu orientieren.

Auf der Nordhalbkugel befindet sich der Polarstern heute nahe am nördlichen Himmelspol. Deshalb wirkt er fast unbeweglich, während sich die übrigen Sterne scheinbar um ihn drehen. Seine Höhe über dem Horizont entspricht ungefähr dem Breitengrad des Beobachters.

Später nutzten Seefahrer Instrumente zur Winkelmessung: Astrolabien, Quadranten und schließlich Sextanten. Mit einem Sextanten, genauen astronomischen Tabellen und einer zuverlässigen Zeitmessung durch einen Marinechronometer lässt sich eine Position auf See bestimmen.

Auf der Südhalbkugel gibt es keinen hellen Stern, der genau dem Polarstern am Pol entspricht. Das Kreuz des Südens und andere Orientierungspunkte ermöglichen jedoch eine Schätzung der Richtung zum südlichen Himmelspol.

Welche Instrumente gibt es zur Himmelsbeobachtung?

Das erste Instrument bleibt das Auge. Es bietet ein großes Gesichtsfeld und ermöglicht das Erkennen von Sternbildern, Planeten, Mondphasen und Meteorschauern.

Ferngläser sind ebenfalls erstaunlich leistungsfähig: Sie zeigen mehr Sterne, Sternhaufen, einige Jupitermonde und zahlreiche Einzelheiten, die mit bloßem Auge unsichtbar bleiben.

Teleskope gehören hauptsächlich zu zwei großen Familien: Linsenteleskope, die mit Linsen arbeiten, und Spiegelteleskope, die Spiegel verwenden. Moderne Observatorien beobachten außerdem in Bereichen, die für unsere Augen unsichtbar sind: Radiowellen, Infrarot, Ultraviolett, Röntgen- oder Gammastrahlung.

Mit der Spektroskopie lässt sich Licht in seine Bestandteile zerlegen. Daraus können erstaunliche Informationen gewonnen werden: Temperatur, chemische Zusammensetzung, Bewegung oder Geschwindigkeit eines Himmelskörpers.

Gibt es Völker, die den Sternen „näher“ sind?

Nicht im physikalischen Sinn: Einige Kilometer Höhenunterschied machen gegenüber astronomischen Entfernungen praktisch keinen Unterschied. Manche Gesellschaften entwickelten jedoch eine besonders genaue Beziehung zum Himmel, weil er für Navigation, Kalender oder Kultur unverzichtbar war.

Polynesische Navigatoren etwa gaben Orientierungssysteme weiter, die auf Sternen, Meereswellen, Winden, Vögeln und anderen natürlichen Zeichen beruhten. Mesopotamische Astronomen hielten über Jahrhunderte die Bewegungen der Gestirne fest. Viele indigene Traditionen entwickelten ebenfalls Himmelskarten und Erzählungen, die nicht den griechisch-römischen Sternbildern entsprechen.

Es gibt also nicht nur einen kulturellen Himmel: Es gibt dasselbe Himmelsgewölbe und viele menschliche Arten, es zu lesen.

Warum sprechen wir von Tierkreiszeichen?

Das Wort Zodiak beziehungsweise Tierkreis geht auf das griechische zōdiakos kyklos zurück, sinngemäß den „Kreis der Tierfiguren“ oder Lebewesen.

Von der Erde aus gesehen scheint die Sonne im Laufe des Jahres einer Linie am Himmel zu folgen, der Ekliptik. Auch die Planeten und der Mond bleiben mit gewissen Abweichungen in einem relativ schmalen Band nahe dieser Linie, weil das Sonnensystem im Wesentlichen um eine gemeinsame Ebene organisiert ist.

Mesopotamische und später griechische Kulturen strukturierten dieses Himmelsband. Die westliche Astrologie teilte es in zwölf gleich große Abschnitte zu je 30 Grad ein: die zwölf Zeichen.

Doch astrologische Zeichen und astronomische Sternbilder sind nicht identisch. Die tatsächlichen Sternbilder sind sehr unterschiedlich groß und nach den modernen astronomischen Grenzziehungen durchquert die Sonne außerdem das Sternbild Schlangenträger (Ophiuchus).

Hinzu kommt: Die Rotationsachse der Erde ändert langsam ihre Ausrichtung, ähnlich wie die Achse eines Kreisels. Diese Präzession durchläuft einen Zyklus von etwa 26.000 Jahren und verschiebt allmählich die Lage der Tagundnachtgleichen gegenüber den Sternen. Das ist einer der Gründe, weshalb die traditionellen astrologischen Zeichen heute nicht mehr direkt den zu denselben Daten sichtbaren Sternbildern entsprechen.

Merke
Die Astronomie untersucht Himmelskörper durch Beobachtung und Naturwissenschaften.
Die Astrologie ist ein System von Glaubensvorstellungen und symbolischer Deutung. Beide haben eine gemeinsame alte Geschichte, folgen heute aber nicht mehr derselben Methode.

Astrée: die Jungfrau, die Ähre und die Waage

Hier trifft unsere Geschichte auf jene der Chevaliers de l’Astrée.

In der griechischen Mythologie und den späteren Traditionen wird Astrée mit Gerechtigkeit, Unschuld und dem Goldenen Zeitalter verbunden. Abstammungen und Erzählungen unterscheiden sich je nach Autor, doch eine dauerhafte Tradition bringt sie mit dem Sternbild Jungfrau in Verbindung.

Neben ihr liegt die Waage, das einzige Tierkreissternbild, das einen Gegenstand statt eines Lebewesens darstellt. Die Verbindung zwischen der jungen Frau und der Waage der Gerechtigkeit wurde zu einem natürlichen Bestandteil der westlichen Bildwelt.

Spica, die Ähre der Jungfrau

Der hellste Stern der Jungfrau ist Spica; sein lateinischer Name bedeutet „Ähre“. In traditionellen Darstellungen hält die junge Frau diese Ähre in der Hand.

Das Bild wird dadurch besonders reich: eine junge Frau, die Gerechtigkeit, eine Waage und eine Weizenähre. Der Himmel verbindet so die Ordnung der Welt mit dem, was die Menschen ernährt.

Die Waage bewahrt die Erinnerung an den Skorpion

Zwei bedeutende Sterne der Waage tragen die arabischen Namen Zubenelgenubi und Zubeneschamali, traditionell gedeutet als südliche und nördliche Schere. Diese Namen erinnern an eine Zeit, in der die Sterne noch den Scheren des benachbarten Skorpions zugerechnet wurden, bevor die Waage als eigenes Sternbild vollständig abgegrenzt war.

Sternbilder sind also nicht nur Zeichnungen: Ihre Namen bewahren aufeinanderfolgende Schichten der Geschichte.

Warum sagt man, jemand sei „unter einem guten Stern geboren“?

Der Ausdruck gehört zum alten astrologischen Erbe Europas. Jahrhundertelang nahm man an, die Stellung des Himmels bei der Geburt könne ein günstiges oder ungünstiges Schicksal ankündigen.

Heute muss man nicht an Astrologie glauben, um „unter einem guten Stern geboren“ zu sagen: Der Ausdruck bedeutet einfach, Glück zu haben oder von günstigen Umständen zu profitieren.

Warum steckt im französischen Wort „canicule“ ein Hund?

Das französische Wort canicule stammt vom lateinischen canicula, „Hündchen“. Diese alte Bezeichnung war mit Sirius verbunden, dem hellsten Stern des Nachthimmels und Hauptstern des Großen Hundes.

Im antiken Mittelmeerraum fiel die jahreszeitliche Rückkehr des Sirius am Morgenhimmel mit der Zeit großer Sommerhitze zusammen. So wurden die „Hundstage“ zu den heißesten Tagen des Jahres.

Sirius verursacht die Hitze selbstverständlich nicht. Die Verbindung ist historisch und jahreszeitlich, nicht physikalisch.

Eine Sternschnuppe ist kein Stern

Eine Sternschnuppe ist die Leuchterscheinung, die man Meteor nennt. Sie entsteht, wenn ein kleines Teilchen aus dem Weltraum mit sehr hoher Geschwindigkeit in die Atmosphäre eindringt. Die verdichtete und erhitzte Luft um das Teilchen sowie die Ablation seines Materials erzeugen die Leuchtspur.

Der kleine Körper vor dem Eintritt in die Atmosphäre heißt Meteoroid. Erreicht ein Bruchstück den Boden, spricht man von einem Meteoriten.

Wenn zu einer bestimmten Zeit viele Meteore scheinbar aus derselben Himmelsregion kommen, spricht man von einem Meteorschauer. Ihr scheinbarer Ursprungspunkt heißt Radiant. Die Bahnen scheinen von dort auseinanderzulaufen aus demselben Grund, aus dem parallele Eisenbahnschienen in der Ferne zusammenzulaufen scheinen: Es ist ein Perspektiveffekt.

Was ist ein Komet?

Ein Komet ist weder Stern noch Planet und schon gar keine riesige Sternschnuppe.

Er ist ein kleiner Körper des Sonnensystems aus Eis, Staub, Gestein und kohlenstoffhaltigen Verbindungen. Solange er weit von der Sonne entfernt bleibt, ist ein Komet dunkel und unauffällig.

Warum besitzt er einen Schweif?

Nähert sich ein Komet der Sonne, erwärmt er sich. Ein Teil seines Eises geht direkt in Gas über: Das ist Sublimation. Um den Kern bildet sich eine Hülle aus Gas und Staub, die Koma.

Dann können zwei Hauptschweife entstehen: ein oft gekrümmter Staubschweif und ein meist geraderer Ionenschweif. Sonnenstrahlung und Sonnenwind drücken sie in die von der Sonne wegweisende Richtung.

Das ist zunächst überraschend: Der Kometenschweif hängt nicht einfach „hinten“ am Kometen. Seine Richtung hängt vor allem von der Sonne ab.

Woher kommen Kometen?

Viele kurzperiodische Kometen stammen aus eisreichen Regionen jenseits des Neptun, insbesondere aus dem Kuipergürtel. Sehr langperiodische Kometen können aus einer viel weiter entfernten Region kommen, der Oortschen Wolke, einem großen hypothetischen Reservoir rund um das Sonnensystem.

Halley: der Komet, den wir sehen, selbst wenn er nicht da ist

Der Komet 1P/Halley kehrt ungefähr alle 76 Jahre in die inneren Bereiche des Sonnensystems zurück. Er wurde 1986 beobachtet; seine nächste Rückkehr wird 2061 erwartet.

Bei jedem Vorbeiflug hinterlässt Halley Staub entlang seiner Bahn. Später durchquert die Erde einige dieser Staubströme. Die Körnchen erzeugen zwei bekannte Meteorschauer: die Eta-Aquariiden im Frühling und die Orioniden im Oktober.

Himmelsverabredung am 21. und 22. Oktober 2026: die Orioniden

2026 sind die Orioniden vom 2. Oktober bis 7. November aktiv; ihr Maximum wird in der Nacht vom 21. auf den 22. Oktober erwartet. Unter dunklem Himmel nennt die NASA als Größenordnung etwa 10 bis 20 Meteore pro Stunde. Ihre Eintrittsgeschwindigkeit ist bemerkenswert: rund 66 km/s, also fast 238.000 km/h.

Sie scheinen aus der Region des Orion auszustrahlen, stammen aber nicht aus diesem Sternbild. Orion dient nur als perspektivischer Bezugspunkt. Ihr tatsächlicher Ursprung ist Staub, den Halley hinterlassen hat.

Verabredung mit dem Himmel
Für die Beobachtung eines Meteorschauers entfernt man sich am besten von künstlichem Licht, lässt die Augen etwa zwanzig Minuten an die Dunkelheit gewöhnen und betrachtet einen großen Himmelsbereich, statt nur auf den Radianten zu schauen. Wie viele Meteore tatsächlich sichtbar sind, hängt immer von Wolken, Mond und Lichtverschmutzung ab.

Kann ein Komet die Erde treffen?

Ja, physikalisch ist das möglich, aber solche Ereignisse sind sehr selten.

Einige Kometen bewegen sich auf Bahnen, die die Erdbahn kreuzen oder ihr nahekommen. Für eine Kollision müssten sich beide Körper jedoch zur selben Zeit am selben Ort befinden. Astronomen überwachen kleine Körper im Sonnensystem und berechnen ihre Bahnen, um Objekte zu erkennen, die ein Risiko darstellen könnten.

Dieses Szenario darf keinesfalls mit einem Meteorschauer verwechselt werden: Die Teilchen der Orioniden sind meist winzig und verglühen in der Atmosphäre.

Der Himmel in Wirklichkeit — Shoemaker-Levy 9 trifft Jupiter

Im Juli 1994 wurden Astronomen Zeugen eines historischen Ereignisses: Fragmente eines Kometen schlugen vor ihren Augen auf Jupiter ein.

Shoemaker-Levy 9, 1993 von Carolyn und Gene Shoemaker sowie David Levy entdeckt, war von Jupiters Schwerkraft eingefangen worden. Bei einem sehr nahen Vorbeiflug im Juli 1992 hatten die Gezeitenkräfte des Riesenplaneten den Kometen in mehr als zwanzig Fragmente zerrissen.

Vom 16. bis 22. Juli 1994 traten diese Fragmente nacheinander mit etwa 60 km/s in Jupiters Atmosphäre ein. Die Einschläge erzeugten gewaltige Fontänen, die teilweise bis zu etwa 2.000 bis 3.000 Kilometer über die Wolken aufstiegen.

Das Hubble-Weltraumteleskop beobachtete die dunklen Narben in der Atmosphäre. Fragment G, eines der größten, erzeugte eine Region, deren dunkler zentraler Fleck etwa 2.500 Kilometer Durchmesser erreichte. Die Trümmer dienten Forschenden später als Markierungen, um die Winde in Jupiters hoher Atmosphäre zu untersuchen.

Zum ersten Mal verfügte die Menschheit über die Mittel, eine Kollision zwischen zwei Körpern des Sonnensystems direkt zu beobachten.

Merke
Das Sonnensystem ist keine unbewegliche Kulisse. Planeten, Asteroiden und Kometen kreuzen weiterhin ihre Wege, verändern sich und stoßen manchmal zusammen.

Den Himmel ohne Teleskop beobachten

Mit sehr wenig Ausrüstung kann man erstaunlich viel lernen. Beginnen Sie mit ein oder zwei sicheren Orientierungspunkten: dem Großen Bären, dem Polarstern, Orion im Winter oder dem Sommerdreieck in der warmen Jahreszeit.

Entfernen Sie sich so weit wie möglich von direkter Beleuchtung. Nach hellem Licht braucht das Auge Zeit, um seine Nachtempfindlichkeit zurückzugewinnen. Eine Sternkarte oder eine App kann helfen, sofern die Bildschirmhelligkeit stark reduziert wird.

Versuchen Sie vor allem nicht, an einem einzigen Abend alles zu erkennen. Der Himmel wird vertraut wie eine Landschaft: indem man ihm immer wieder begegnet.

Der Blick des Schreibers

Lange Zeit blickten wir nach oben, um zu wissen, wo wir waren.

Ein Seemann suchte den Norden. Ein Bauer wartete auf eine Jahreszeit. Ein Reisender erkannte einen Stern. Ein Erzähler setzte eine junge Frau, eine Ähre oder eine Waage an den Himmel.

Heute besitzen wir Satelliten, Atomuhren und Karten, die uns bis auf wenige Meter genau orten können. Und doch bleibt der alte Reflex bestehen, sobald der Himmel dunkel genug ist: Wir heben den Blick.

Und wir beginnen wieder, die Punkte miteinander zu verbinden.

Das kleine Samenkorn des Schreibers

Wählen Sie in der nächsten klaren Nacht nur ein Sternbild aus. Finden Sie es und kommen Sie einige Wochen später zur gleichen Uhrzeit wieder.

Es wird sich bewegt haben.

In Wirklichkeit sind vor allem wir weitergezogen.

Quellen und Orientierungspunkte

• Internationale Astronomische Union — Sternbilder und offizielle Einteilung des Himmels: iau.org
• NASA Science — 1P/Halley: science.nasa.gov
• NASA Science — Orionids Meteor Shower: science.nasa.gov
• NASA Science — Comet Shoemaker-Levy 9: science.nasa.gov
• NASA / Hubble — A Large Comet Impact on Jupiter: science.nasa.gov
• CNRTL — Etymologie der französischen Wörter „canicule“ und „caniculaire“: cnrtl.fr